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그저 야윈 여자일 스타토토사이트 그녀가 풍기는 살기와 음습한 기운에 그림자들은 저도 모르게 몸을 움츠렸다.

카이와 그림자들이 롤토토사이트 공격할 것처럼 검을 겨누고 있음에도 불구하고 저와는 상관없는 일인 듯 여자의 표정은 평안했다. 그녀는 롤베팅 미소를 만연히 띠며 천천히 카이에게 다가왔다. 

카이와 여자의 롤배팅 가까워지자 땅 귀신들은 정신없이 퍼붓던 공격을 멈추고 순식간에 모습을 감추었다. 마치 이 순간을 위해 일부러 소란을 피웠던 것처럼 눈 깜짝할 새 사라져 버렸다.

땅 귀신들에게 스타베팅 사람들과 그들과 싸우느라 다친 그림자, 그리고 땅 요정들이 쓰러진 채 신음하는 소리가 여기저기서 들렸다.

다치지 않은 롤드컵토토 서둘러 동료들을 일으키고, 다친 땅 요정들을 두 손으로 안아 베르두라 성안으로 뛰어 들어갔다. 

황성 안에서 롤토토 비극은 하루 사이 수도 전체에 빠르게 퍼져 나갔다.

모든 일이 잘 스타토토 간다 생각하며 약초 연구에 여념이 없었던 크롯은 스텔라 공주가 실종됐다는 소식을 듣자마자 하던 일을 내팽개치고 홀덤사이트 안으로 달려 왔고, 온라인홀덤 마음을 졸이며 황성을 떠나지 않고 있었다. 

환복한 후 홀덤사이트 함께 황성 안으로 온라인홀덤 멜리사 역시 소식을 듣고 베르두라 성으로 달려왔다.

베르두라에 도착하자마자 아무것도 보지 못해 어리둥절해 하는 부하들을 뒤로하고 멜리사는 베르두라 정원으로 뛰어 들어 땅 귀신들을 닥치는 대로 공격했다. 

“지금 후작님이 뭘 하시는거지?”

“그, 그러게. 그런데 다른 사람들도 마찬가지잖아. 저들은 황제의 그림자들 아니야?”

“단체로 저주라도 걸린 거야 뭐야.”

멜리사의 부하들은 성밖에 서서 보이지 않는 적들과 사력을 다해 싸우는 멜리사와 그림자들을 보며 아연실색했다. 실체도 없는 적과 싸운다고 하기엔 부상자가 너무 많았다.

게다가 바로 눈앞에서 살점이 떨어져 나가고, 쓰러진 사람들이 실시간으로 피부가 뜯겨 나가는 걸 보며 멜리사의 부하들은 공포에 질릴 수밖에 없었다.

차라리 눈에 보이기라도 하면 같이 싸우기라도 할텐데 그들은 아무리 눈을 씻고 쳐다봐도 적이 보이지 않았다. 

땅 귀신들을 뚫고 카이 곁으로 달려오던 멜리사는 갑작스레 모습을 감춘 땅귀신들 때문에 달려오던 걸 멈추고 주변을 둘러봤다. 정원 곳곳은 환자들로 넘쳐났다.

하지만 멜리사의 시선을 잡아 끄는 건 카이를 향해 고고하게 다가가는 한 여자였다. 

“누구지?”

형편없이 마르고 볼품없는 옷차림이었지만 어딘지 낯이 익은 사람이었다. 멜리사는 경계를 풀지 않은 시선으로 그녀를 바라보며 천천히 카이와 여자를 향해 다가갔다.

그러다 그림자들이 만든 울타리 안에서 흙투성이가 되어 시체처럼 쓰러진 스텔라를 발견했다.

멜리사의 눈에 불꽃이 일었다. 

“다 죽여 버리겠어.”

처음으로 마음을 준 동성 친구였다. 분명 죽도록 미워야 맞는 상대였으나 이상하게 마음이 갔다. 생명의 은인이었고 두고두고 옆에 머물고픈 사람이었다.

멜리사의 마음을 이렇게나 빨리 가져간 사람은 스텔라가 처음이었다. 심지어 카이조차 처음부터 마냥 좋지는 않았으니 멜리사에게 스텔라는 특별한 존재일 수밖에 없었다. 

멜리사는 분노가 일렁이는 눈으로 카이에게 다가서는 여자를 자세히 살폈다. 무기는 들고 있지 않았지만 이곳에 있는 누구보다 위험한 인물로 보였다.

그녀가 내뿜는 살기는 사람에게서 나올 수 있는 것이 아니었다. 수많은 전장에서 다양한 적을 상대했던 멜리사는 그녀가 사람의 껍질을 뒤집어쓴 마물일 거라 확신했다. 

“거기 서!”

멜리사가 먼저 여자를 향해 외쳤다. 하지만 카이를 향해 다가서는 여자는 걸음을 멈추지도, 멜리사를 향해 고개를 돌리지도 않았다. 

“거기 서라니까!”

멜리사가 들고 있던 검을 그녀를 향해 힘껏 휘둘렀다. 어떤 존재인지 정확하게 알 수는 없으나 카이나 스텔라에게, 그리고 이곳에 있는 사람들을 위험에 빠뜨릴 것은 틀림없어 보였다. 

휘익!

멜리사가 휘두른 검이 여자의 머리카락을 숭덩 자르고 지나갔다. 원래라면 목을 칠 계획이었지만 눈 깜짝할 새 피한 여자는 멜리사의 검 또한 가볍게 피했다. 

결 좋은 머리카락이 땅으로 후두둑 떨어지자 여자는 그제야 멜리사를 향해 천천히 고개를 돌렸다.

“다, 당신은…….”

멜리사는 단번에 여자를 알아보았다. 카이 못지않게 황후의 초상화를 많이 본 사람이 바로 멜리사였기 때문이다. 

“안녕, 멜리사.”

릴리가 멜리사를 향해 다정하게 인사를 건넸다. 

“누구야, 너.”

감히 돌아가신 황후 폐하의 얼굴을 한 여자를 멜리사는 용서할 수 없었다. 갑자기 사라진 황후 때문에 황제 폐하와 카이가 얼마나 힘들어했었는데…….

지금 보니 그 끔찍한 일의 범인이 바로 땅 귀신 떨거지들이었던 모양이다.

멜리사의 질문에 여자는 둥글게 휘었던 입술을 점점 길게 늘어뜨리다 갑자기 귀밑까지 입을 쭉 찢고는 멜리사를 향해 입을 벌리고 달려들었다. 

“어딜!”

멜리사는 빠르게 옆으로 피했고, 여자는 다시 방향을 바꾸어 멜리사에게 달려들었다. 근처에서 보고 있던 그림자들이 멜리사외 여자를 둥글게 에워싸고 언제든 공격할 준비를 했다. 

멜리사가 검을 휘두를 때마다 여자의 머리카락과 옷자락이 숭덩 잘려 나갔다. 

“카이! 엄마를 도와다오! 멜리사가 나를 공격하는구나. 나는 네가 보고 싶어서 온 것뿐인데.”

여자는 생글생글 웃으며 멜리사의 검을 피하면서도 카이를 향해서는 절절한 목소리로 외쳤다. 멜리사는 화가 나서 돌아 버릴 것 같았다.

“감히 더러운 입에 황제의 이름을 올리다니!”

분명 스텔라를 저렇게 만든 것도 눈앞의 여자가 틀림없었다. 멜리사는 사력을 다해 황후 행세를 하고 있는 여자를 향해 검을 휘둘렀다. 멜리사는 그림자들이 눈으로 기 힘들 정도로 빨랐다. 

이대로라면 정체를 알 수 없는 여자를 베는 것도 시간 문제일 것 같았다. 

“죽어!”

멜리사가 근처에 있는 나무 기둥을 발판 삼아 도움닫기를 한 후 힘껏 뛰어올랐다. 카이가 돕기 위해 뛰어오는 게 보였다.

멜리사는 카이를 위해, 스텔라를 위해 반드시 여자를 자기 손으로 죽이고 싶었다.

멜리사의 검이 햇빛을 받아 번쩍 빛이 났다. 워낙 순식간에 일어난 일이라 누구도 피할 수 없을 거 같았다. 주변에 있던 사람들 모두 이제는 끝이라 생각했다. 하지만

“컥!”

피를 흘리며 쓰러져 있는 건 여자가 아니라 멜리사 후작이었다. 멜리사는 복부에 구멍이 뚫린 채 바닥으로 나뒹굴었다.

여자는 재미있는 장면을 본 아이처럼 고개를 뒤로 젖히고 깔깔 웃었다. 고막을 긁어대는 웃음소리는 소름 끼치고 끔찍해서 주변에 있던 사람들 모두 귀를 틀어막았다. 

잠시 발작하듯 웃어젖히던 여자가 갑자기 하나 남은 팔을 뻗어 멜리사의 목을 콱 움켜쥐었다. 

“후작님!”

“멜리사!”

그때였다. 카이가 검을 휘둘러 멜리사의 목을 움켜쥔 그녀의 팔을 잘라 냈다. 말라비틀어진 팔은 땅으로 볼품없이 떨어졌다.

잘려 나간 팔에선 피 한 방울도 떨어지지 않았다.

여자는 망연자실한 표정으로 떨어진 팔을 쳐다보다 고개를 들고 카이를 쳐다보며 크게 실망한 듯 말했다.

“카이, 내 아가. 어떻게 엄마한테 이럴 수가 있어. 난 너를 보러 그 먼 길을 돌아 이렇게