이렇듯 괜찮았던 펜션

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그렇다. 나는 독마였다.

이것을 깨닫는 순간, 변화가 일어났다.

거대한 기운의 폭풍과 함께 내 몸에서 흘러나온 기운이 주변을 가득 채웠다.

끝이 없이 펼쳐진 허무의 공간이 나의 존재감으로 스타토토사이트 롤토토사이트 찼다. 마찬가지로 내 단전에도 기운이 그득히 차올랐다.

더 늘어나기 힘들 거라고 생각했던, 내공이 순식간에 곱절은 뛰었다.

그와 동시에 이전까지 머릿속을 채우던 의문이 해결되었다. 머리가 확 깨이는 것 같았다.

탐식이 모든 것을 집어 삼켰던 것.

모리둔이 거짓의 신임과 동시에 태양의 신이었던 것.

모든 것이 하나로 연결되어 있었다.

만류귀종(萬流歸宗).

그랬다.

모든 것의 끝은 하나로 통하게 되어 있었다.

만물의 이치가 그러하니.

무엇을 집어 삼켜서 소화를 하더라도.

태양을 숭상하거나, 현혹을 떠받들어도.

모두 끝에 가서야 의미가 없는 것이다.

그러니 나 또한 마찬가지.

깨달음을 머릿속으로 천천히 정리하고 있자니, 귓가를 울리던 롤베팅 롤배팅 마담의 목소리가 어느 순간 멈춰 있었다.

그리고 허무에 가까웠던 어둠이 쩌적하고 갈라졌다.

갈라진 어둠 너머에는 작은 곤충 같은 생물이 보였다.

그것의 두 눈에는 두려움이 가득했다.

“너…. 어떻게 된 거지…?”

어째서인지 나는 그것이 한 마담, 아니 애니트족의 한타니라는 것을 알 수 있었다.

“그랬군. 그게 네 원래 모습인가?”

“아, 아니야! 나는! 나는 마담이다! 이건! 이건 내 모습이 아니란 말이다!”

한타니가 흠칫 몸을 떨고는, 소리를 질렀다.

약한 자신을 감추기 위해서 목소리를 높여 악을 쓰는 작은 동물처럼.

물론 들어줄 가치가 없는 헛소리였다.

한타니는 반응이 없자 더욱 크게 악을 쓰며 내게 달려들었다.

두려움으로 가득 찼던 눈은 어느새 분노와 탐욕 그리고 절망으로 가득 차 있었다.

“너! 대체 어떻게 신격을 빼앗아 간 거지? 그건 내 거야! 스타베팅 롤드컵토토 거라고! 신격을 얻는 건, 모두의 위에 군림하는 건 나여야 한단 말이야!”

“웃기는군. 스스로 신격을 쌓지 못하고, 다른 이의 것을 탐하여 쌓은 신격이었을 텐데. 그렇게 당당하다니 말이야.”

그제야 처음부터 한 마담이 왜 그렇게 싫었던 것인지 이해가 됐다.

이 녀석도 다른 놈들과 같다.

자신을 부풀려 남을 기만하는 것들.

남의 것을 제것처럼 탐하는 것들.

타인의 피눈물을 먹고 자라는 것들.

사기꾼들.

내가 모조리 갚아주리라 다짐했던, 그 쓰레기들과 같다.

“내 힘! 내거라고! 내 거!!!”

“……역시, 말이 통할 리가 없지.”

“네가…, 네가 알아? 어떻게 힘을 키웠는지, 얼마나 힘겨웠는지, 힘을 가졌다는 놈들이 우리에게서 뭘 가져갔는지 네가 아냐고! 난… 난 자격이 있어. 그놈들을 잡아먹고, 위로 올라선 나는 자격이 있다고! 내가 얼마나 처절하게 살아왔는데! 이건 내거야! 내가 모은 거라고! 내가! 내거야!!!!!”

한타니의 절규에 오히려 웃음이 났다.

녀석은 죽음보다, 자신의 것을 빼앗겼다는 사실에 롤토토 스타토토 분노하고 있었다.

이거야말로 내로남불이 아닌가.

남의 것을 빼앗아 오던 녀석이, 빼앗기는 것을 이리 못 견딘다니.

“하, 그래 네놈들이 그렇지.”

사기꾼 놈들은 항상 똑같다.

어떤 상황이든 자신은 옳다고 여기는 저 뻔뻔함이, 저 이기심이 신기할 따름이다.

하긴 그러니 여태까지 살아남았고, 우리 세계를 탐내며 넘어오기까지 했겠지.

“내놔! 내거라고!! 아아악!”

한타니가 악을 쓰며 내 다리를 붙잡았다. 그러나, 애니트의 힘으로는 내게 아무런 피해도 입힐 수 없었다.

그저 귀찮은 벌레가 몸에 달라붙은 정도.

‘그냥 지금 죽여버릴까?’

잠깐 고민하다가, 고개를 저었다. 어차피 저것은 곧 죽을 운명이다. 내가 손을 쓰지 않아도 고통스럽게 죽을 것이다.

한타니의 분노와 좌절이 섞인 외침을 듣고 있자니, 세상이 덜컥하고 움직였다.

어둠에 금이 가고 찢어진 것처럼, 한타니의 심상의 세계 전체에 금이 가기 시작했다.

누더기 처럼 기워온 그녀의 몸이 무너지기 시작한 것이다. 이미 불안정한 상태였던 몸이, 균형을 유지할 스킬도, 탐식도 모두 잃어버렸으니 당연한 결과였다.

“아, 안돼! 사, 살려줘. 너라면 너라면 날 살려줄 수 있잖아? 제발 살려줘! 네가 내걸 다 가져가도 좋아. 아니 이미 가져갔잖아! 그러니 날 살리라고! 이건 불공평해! 왜! 왜 너만 다 가져가고! 나는 또 빼앗겨야 하는데! 아니야, 미안해 살려줘. 제발 내가 내가 이렇게 빌게, 개처럼 짖으라면 짖을 테니 제발! 시발 살려달라고!”

아무런 말 없이 그저 바라보자, 한타니가 어쩔 줄 몰라 하며 횡설수설하기 시작했다.

그 모습에 나도 모르게 입꼬리가 올라갔다.

“제발, 제발 살려… 살려주세요. 제발….”

“살고 싶으면, 처음부터 남의 걸 홀덤사이트 온라인홀덤 말았어야지.”

“안돼, 안돼 제발, 제발!!!”

한타니의 다급한 외침을 끝으로, 홀덤사이트 온라인홀덤 육체가 빠르게 무너져 내렸다.

세상이 환한 빛으로 둘러싸였다.

***

“제기랄. 이 정도로 격차가 크다고?”

이정진이 울렁거리는 속을 겨우 진정시키며 주변을 둘러봤다.

한 마담의 단 한 번의 공격에 헌터 연합군은 치명적인 피해를 입었다.

날아든 독무에 중독된 사람들은 당장이라도 죽을 것처럼 숨을 헐떡이고 있었고, 겨우 버티던 사람들의 체력도 바닥이었다.

절망적인 상황.

한 마담이 그런 그들을 바라보며 천천히 손을 들어 올렸다.

이정진을 비롯한 헌터들은 저 손이 끝까지 올라가는 순간, 그들은 버틸 수 없으리란 것을 본능적으로 알 수 있었다.

“하아…. 하아…. 어쩌면 여기까지인가 보네요.”

“쿨럭!, 끅. 그런 부정적인 말에, 동의하고 싶진 크윽…. 않지만. 그런 거 같네.”

“그래도, 이대로…. 갈 순 없잖아.”

“크큭, 쿨럭…. 그렇죠, 한 방…, 꼭 먹여 줘야지.”

끝을 받아들이는 법을 배운 적 없었기에, 김태하의 제자들은 마지막이라는 심정으로 내공을 끌어모았다.

이정진도 그들에게 맞춰 남은 마나를 쥐어짰다. 얼마큼 통할지는 모르겠지만, 정말 마지막으로 한 방 정도는 먹여 주고 싶었다.

모두가 자신만의 최고 절기를 준비하며 이를 부득 갈았다. 기다리는 것은 저 손이 떨어지기 직전. 모두가 약속이라도 한 것처럼 그 순간을 노렸다.

그러나 천천히 고점을 향해 올라가던 한 마담의 손이 굳어버린 것처럼 멈췄다.

“설마 마지막까지 우리를 농락하는 건가?”

이정진이 한 마담의 기행에 눈을 찌푸렸다.

“그런데… 분위기가 좀 이상하지 않아요?”

박정아의 말에 모두가 다시 한 마담을 바라봤다.

자세히 바라볼수록 더욱 이상했다.

한 마담은 마치 굳어버린 것처럼 전혀 움직이지 않고, 우뚝 서 있었다.

부자연스러운 그 모습에 일행들이 머뭇거렸다.

“그, 그러게요? 안 움직이는가…?”

“함정일 수도 있다. 모두 긴장감을 늦추지 마.”

어찌 반응해야 할지 몰라 모두 긴장감을 놓지 않고 한 마담을 바라보길 잠깐, 한 마담의 몸에 쩌적 금이 가기 시작했다.

갑작스런 변화에 모두가 더욱 긴장감을 높이며 한 마담을 노려봤다.

깨어진 조각들 사이로 흘러나온 새하얀 빛이 한 마담의 몸을 휘감았다.

“조심해라. 뭔가 온다.”

어찌나 심상치 않았던지, 둔한 홍인근 조차도 굳은 표정으로 중얼거릴 정도였다.

모두의 긴장감이 극에 달한 순간.

퍼어엉?.

한 마담의 몸이 폭발하듯 터져나갔다. 금빛의 잔해들이 폭죽처럼 흩뿌려졌다.

흩어지는 잔해들 속에서 강렬한 기운이 쏟아져 나왔다.

“젠장! 더 강해졌어! 모두 쏴!!”

“죽어!”

“하아아압!”

이정진의 외침과 함께 각종 절기가 한 마담을 향해 쏘아졌다.

찬란한 빛 속에서 모습을 드러낸 존재가 날아드는 절기들을 보며 눈을 찌푸렸다.

“이것 봐. 평소에 수련을 안하니 이렇게 형편없지.”

성에 차지 않는다는 듯 공격을 가볍게 흩어버린 존재가 제자들을 바라봤다.

“혀, 형님? 어떻게…?”

“한 마담 안에서… 약사님이?”

갑작스런 그의 등장에 다들 이해가 안되는 눈 빛으로 김태하를 바라봤다.

“뭘, 멍청히 쳐다봐. 너희 돌아가면 기초부터 다시 해야겠다. 초식을 그렇게 쓰니 힘이 안 들어가지. 듣고 있어? 그리고 이정진 너도 무작정 달려들게 아니라 조금 더 마나를 유연하게 쓰라고 했잖아. 안 되겠다. 너도 애들 수련할 때 같이해. 이것들이 빠져 가지고.”

투덜거리는 소리를 듣고서야 일행은 그가 진짜 김태하라는 것을 알 수 있었다.

다만 좋아해야 할지 슬퍼해야 할지는 조금 애매했지만 말이다.

***

세상을 충격에 몰아넣은 [절망의 게이트 브레이크]가 일어난지 벌써 1년이란 시간이 흘렀다.

많은 변화가 있었다.

우선은 인구가 엄청나게 줄어 들었다.

재난급 게이트 브레이크는 전세계의 절반이 넘는 이들을 죽음으로 몰아갔다.

최초의 게이트 이후 가장 큰 사상자가 나왔을 정도였다.

두 번째는 환경의 변화였다.

곳곳에 들어찬 마나 때문에 대지와 공기가 변했다. 덕분에 자라나는 식물과 동물들도 변화했다.

무엇보다 이젠 심심치 않게 마물들이 자연 발생하는 모습을 볼 수 있었다.

게이트는 사라졌지만, 마물들은 함께하게 되었다고 할까? 덕분에 마나스톤이 부족할 일은 없어졌다. 아니 오히려 차고 넘쳤다.

어찌나 마물들이 들끓는지, 피해가 심했던 아프리카 대륙에는 오크 따위의 마물들이 부족 단위의 국가를 결성했을 정도다.

그렇다면 사람들이 위험하지 않냐고?

전혀.

사람들도 환경에 적응하며 변했다. 마나의 농도가 높아져서인지 이젠 각성자라는 말이 무색해질 정도로 많은 이들이 마나를 각성했다.

덕분에 헌터들도 흔해졌지만, 여전히 아이들의 장래희망 직업 1순위는 헌터였다. 아니, 이제는 취준생들의 희망직업 1순위도 헌터가 되어버렸다.

체계적인 훈련과 시스템 덕분에, 위험도는 떨어지고 돈은 더 많이 받는다나?

어쨌든 큰 변화를 말하자면 그러하고, 직접적인 삶의 변화는 더욱 다이나믹했다.

예를 들면 박영욱은 박정아와 본격적으로 연애를 시작했는데, 요즘 날마다 고민이 많았다. 그녀가 흥분하면 늑대로 변한다나 뭐라나. 여튼 밤일 한 번에 목숨을 걸어야 할 정도라니….

뭐, 그래도 행복해 보이긴 했다.

홍인근과 김동석은 세계를 구한 길드가 되어 당당히 대한민국을 넘어 세계에서 손꼽히는 거대 길드가 되었다.

이정진은 국가의 영웅이 되어 요즘 얼굴 보기도 힘들다.

하지만 나는 별 다를 것 없다. 평화롭게 약국을 운영하고 있고, 가끔 제자 놈들을 불러다가 혼내기도 하고, 이예슬이랑 가끔 데이트도 하며 편안하게 살고 있다.

아, 이예슬과 애매한 관계를 유지 중이다.

뭐랄까, 소피아가 사라진 이후 한동안 서먹서먹하다가 요즘 들어 조금씩 썸을 타는 중이랄까?

전면적으로 나서서 영웅이 되어달라는 요청도 있었지만. 적당한 수준의 공치사만 받고 나머지는 이정진과 홍인근을 비롯한 삼정 길드와 헌터 협회로 넘겼다.

아쉽지 않냐고?

아니 딱 좋다. 피 튀기는 삶도 질렸고, 사람들의 이목에 시달리는 것도 질렸다.

이미 내 경지가 자연경에 준하는 수준까지 올라갔는데, 뭐가 더 필요하겠는가.

만약 조금의 깨달음이 더 있다면 실제로 등선할지도 모를 정도니까.

그래서 그냥 아픈 사람들을 치료하며, 사람들의 웃음을 보는 낙으로 살고 있다. 이대로 편안하게 남은 인생을 보내고 싶을 뿐이다.

뭐 돈이 부족할 일도 없으니까 말이다.

삼정에서 받는 자문비용이나 가끔씩 탈모 치료로 받는 돈도 다 못 쓸 정도니 말이다.

인생이 공수래공수거인 것을, 마음 편하게 모든 것을 내려놓으니 얼마나 행복한가.

그래, 그렇게 전생과는 다른, 평화로운 삶을 보내고 있고 앞으로도 그럴 생각?.

“국장님 누가 찾아오셨는데요?”

문을 벌컥 열고 들어온 정하은이 나를 불렀다.

“거참, 타이밍하고는.”

“왜요? 혹시 또 그 이상한 명상을 하고 있었어요? 공수래 어쩌고 하는 거?”

“됐고, 그래서 누가 왔는데?”

“아! 국장님 친척이라던데요? 사촌 형님이시라고.”

“사촌 형님…?”

내 사촌이라면….

그때, 정하은의 뒤에서 느글거리는 면상과 축 늘어진 귀를 가진 사내가 걸어 올라왔다.

“여어, 태하야. 오랜만이다. 새끼, 요즘 잘나간다며?”

“기다리시라고 말씀드렸잖아요.”

“아니, 내가 내 동생을 만난다는데 뭘, 정 없이 기다리라 마라야. 당신 뭐야?”

저 느글거리는 면상과 딱딱거리는 목소리.

잊을 수가 없지. 그래, 저 새끼가 남았었다.

내게서 가장 먼저 돈을 뺏어간 사기꾼 놈.

어쩔 수 없지, 딱 며칠 뒤부터 다시 착하게 살아야겠다.

사촌형이라 주장하는 인간을 바라보자, 나도 모르게 입꼬리가 올라가고 있었다.

- The End -