이렇게 좋은 펜션.

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“그리고 하나 더! 젊은 엄마, 어린 남자아이, 60대 노부부, 이렇게 네 식구가 스타토토사이트 집을 알아봐. 사용 가능한 신분도 함께. 위치는 수도와는 멀리 떨어진 중소 도시 근처의 한적한 마을이면 좋겠군.”

“알겠습니다!”

또 무엇을 추가하면 좋을까 잠시 궁리하던 오닉스가 바로 다시 입을 열었다.

“국경을 넘나드는 게 용이한 곳이 좋을 거야. 여차하면 국경을 쉽게 롤토토사이트 수 있도록 말이야.”

“네, 부두목!”

“이상이다. 그만 가 봐.”

“네!”

집무실을 가득 채웠던 부하들이 한 번에 빠져나갔다. 그런데 그중 한 명이 남아 오닉스에게 슬쩍 물었다.

“그런데 부두목.”

“뭐야?”

“무슨 좋은 일이라도 있는 겁니까?”

“좋은 일? 갑자기 그게 무슨 말이야?”

“아니, 그게…… 부두목 표정이 좋아 보여서요. 웃는 모습은 처음인 롤베팅 같은데요.”

“아…….”

늘 포커페이스를 유지하는 오닉스였다. 정보 길드 내에서는 철저하게 표정을 감췄다. 특히 부하들 앞에 설 때는 더더욱 그랬다. 그런데 오늘만은 달랐다. 명령을 내리는 그의 입꼬리를 살짝 말려 올라가 있었다.

오닉스는 그제야 제가 표정 관리를 전혀 못 했음을 깨달았다. 조금 붉어진 얼굴이 딱딱하게 굳었다. 그는 냉랭한 목소리로 일갈했다.

“좋은 일 같은 거 없으니까 헛소리하지 말고 가서 시키는 일이나 해.”

“네, 알겠습니다. 저는 부두목께서 애인이라도 생겼을까 봐 기대했는데 아니었군요.”

집무실을 나서는 마지막 순간까지 헤실헤실 웃는 폼이 오닉스의 말을 전혀 믿지 않는 눈치였다. 마침내 혼자 남은 오닉스는 두 손을 모아 마른세수를 했다. 얼굴이 뜨거웠다.

‘내가 기분이 좋아 보인다고? 참나.’

하아! 어이가 없어 한숨이 크게 터져 나왔다. 기분 좋을 일은 전혀 없었다.
아니, 오히려 킬리온, 그자가 베로니아의 정체를 알고 있을 수도 있다고 생각하면 걱정부터 롤배팅 하는 상황이었다. 의뢰가 실패할 수 있는 위급한 상황이니까.

‘그런데…… 웃고 있었다고? 내가? 미쳤나 보군.’

사실 베로니아에게 새로운 의뢰를 받았을 땐 기분이 좀 가라앉기도 했었다. 오랜 세월을 함께했음에도 여전히 의뢰인과 고용인이라는 사이가 강조되는 것 같았기 때문이었다.

‘그런데 지금은 왜 기분이 좋아진 거지? 왜 웃고 있었던 거지?’

오닉스는 저 자신에게 물었다. 하지만 떠오르는 답은 없고 답답해지기만 했다. 스타베팅 불현듯 한 가지 가능성이 번뜩 떠올랐다.

‘설마…… 킬리온, 그자를 베로니아의 옆에서 치워 버릴 수 있다는 생각 때문에? 에이…… 설마? 진짜?’

푸흡, 하하하! 너무 어이가 없는 가능성이라 웃음을 참을 수 없었다. 롤드컵토토 사람처럼 혼자 웃고 있는데 갑자기 스산한 바람이 그의 정신을 깨웠다.

아무래도 이 어이없는 가능성이 진짜가 맞는 것 같았다.

‘하아…… 진짜 미쳤나 보군.’

킬리온, 그자는 이상하게 처음부터 마음에 들지 않았다.

이미 온 세상이 죽었다고 알고 있는 베로니아를 혼자만 포기하지 않은 것도 이상하기만 했다. 게다가 최고 귀족인 주제에 평민 여자의 주위를 맴돌며 호감을 표시하는 것도.

‘하지만 나와는 전혀 상관없는 일인데…… 그런데 왜?’

단순한 의뢰인일 뿐인 베로니아와 관련된 인물에 왜 이렇게 사적인 감정을 갖게 되는지 롤토토 일이었다.

‘……그냥 경쟁심 같은 건가?’

다트 게임에서 이기기 위해 경쟁했던 것처럼 말이다. 원래 남자들이란 이상한 것에 꽂혀 괜히 경쟁심을 불태우곤 하니까 말이다.

‘그런데 경쟁에서 이기면 뭘 얻게 되는 건데?’

곰곰이 생각에 잠겼던 오닉스의 머릿속에 한 가지 답이 떠올랐는데, 그 답을 스타토토 순간 얼굴이 붉게 달아올랐다.

‘경쟁에서 얻게 되는 건…… 베로니아…… 잖아?’

제 머리가 도출한 답이었음에도 불구하고 도저히 이해도, 납득도 할 수 없는 답이라고 생각했다.

하지만 이 생각과는 별개로 그의 얼굴은 점점 더 붉게 불타올랐다. 그뿐만이 아니었다. 쿵쾅쿵쾅, 심장이 발작하듯 요란하게 뛰기 시작했다.

‘뭐, 뭐야 이거? 갑자기 왜 이러는데?’

난생처음 느껴보는 신체적 변화에 오닉스는 당황했다. 그때였다. 부하가 집무실을 홀덤사이트 온라인홀덤 마지막으로 했던 말이 떠올랐다.

‘……저는 부두목께서 애인이라도 생겼을까 봐 기대했는데……’

더 붉어진 오닉스의 얼굴이 이젠 금방이라도 터질 폭탄 같았다.

‘애인…… 이라고?’

쿵쾅쿵쾅, 자칫하다가는 심장이 입 밖으로 튀어나올 것 같았다. 아무래도 이대로 홀덤사이트 온라인홀덤 있다가는 머리나 가슴이 터져 버려도 이상하지 않을 것 같았다.

오닉스는 자리에서 일어섰다. 머리가 복잡하고 가슴이 뒤숭숭할 때는 몸을 움직여 줄 필요가 있었다. 그는 곧바로 건물 지하에 있는 체력 단련실로 향했다.

천장에 매단 모래주머니를 퍽퍽, 주먹으로 때리고 쿵쿵, 발차기를 해 댔다. 곧 몸 전체에 땀이 흘렀다. 한결 개운해지는 기분이었다.

다음은 양손에 단검을 잡고 여러 표적들을 차례차례 그어 나갔다. 펄쩍 뛰어올랐다가 팔을 휘두르고, 바닥을 뒹굴었다가 단검을 휘둘렀다.

정보 길드원의 무술이란 전면전 대결을 위한 것이 아니다. 그보다는 적의 틈을 노려 급소를 긋고 빨리 빠져나가는 것을 목표로 했다. 하여 오닉스는 장검보다는 단검을 선호했다.

‘이제야 좀 살 것 같군.’

한바탕 뛰고 나니 붉었던 얼굴도, 날뛰던 심장도 정상으로 돌아왔다. 다행이라고 생각하면서 뒷정리를 시작했다. 과녁에 꽂힌 표창을 뽑으려고 팔을 뻗었다.

그때 손목에 감았던 붕대가 헐거워져 있는 게 보였다. 베로니아가 감아 줬던 붕대였다.

‘진짜 별거 아니라니까 그러네.’

‘그래도 내 마음이 편하지 않아서 그래요. 기왕 의원에서 얻어 온 연고랑 붕대인데 써먹긴 해야죠.’

마차에서 나눴던 대화가 떠올랐다. 베로니아의 목소리가 귓가에 생생하게 울렸다.

다시 몸에서 이상 반응이 시작됐다. 열기가 얼굴로 몰렸고 심장이 빨라졌다. 몸을 움직인 탓으로 치부하려 해도 무시할 수 없는 울림이었다.

‘자꾸 왜 이러는 거야? 진짜 베로니아를 좋아하기라도 하는 거야?’

오닉스는 스스로에게 물었다. 하지만 답이 바로 나오지는 않았다. 그래도 왠지 답을 알 수 있을 것 같았다.

“윽!”

집중력이 흐트러져서일까. 표창에 손가락을 베여 버렸다. 붉은 피가 투두둑 떨어졌다.

“제길……!”

급한 대로 손목에 감았던 붕대를 풀어 지혈할 생각이었다. 하지만 붕대를 풀던 손이 순간 멈칫했다. 베로니아가 감아 준 붕대를 풀기 싫다는 이상한 생각이 들었다. 베로니아가 준 붕대를 피로 더럽히기가 망설여졌다.

‘미친 게 분명하군.’

오닉스는 고개를 절레절레 젓고는 그대로 붕대를 풀어 베인 손가락을 감쌌다. 금세 붉은 피로 물드는 붕대를 보며 오닉스는 어금니를 질끈 깨물었다.

* * *

드디어 대관식의 날이 밝았다. 제국민의 시선이 모두 황실로, 대륙의 크고 작은 나라의 시선이 모두 애스너덤 제국으로 향하는 날이었다. 가장 화려하고, 가장 완벽해야만 하는 하루였다.

황궁의 수려한 지붕 아래 있는 사람이라면 가장 낮은 이부터 가장 높은 이까지 긴장의 끈을 절대로 놓쳐서는 안 됐다.

황금빛 찬란한 왕관을 쓴 황제와 황후가 붉은 융단을 밟으며 천천히 앞으로 걸어 나갔다. 황제와 황후의 눈매에는 근엄한 기운이, 입가에는 은은한 미소가 걸려 있었다.

융단의 양옆으로는 궁 안의 모든 사람이 나란히 서서 허리를 넙죽 숙이고 있었는데, 황제와 황후가 지나갈 때마다 나지막이 인사말을 읊조렸다.

“하늘의 영광과 대지의 자비가 황제 폐하, 황후 폐하와 함께하시기를”

“하늘의 영광과 대지의 자비가 황제 폐하, 황후 폐하와 함께하시기를.”

황제와 황후의 뒤로는 황태후와 황자들을 비롯한 황족들이 따랐고, 그 뒤로는 재상 킬리온을 비롯한 고위 귀족 관료들이 따랐다.

꽤 길게 이어진 행렬에서 캐스피언의 모습은 찾아볼 수 없었다. 며칠 전 광장에서 소매치기에게 칼을 휘두른 사건 때문에 근신 아닌 근신을 받는 중이었다.

‘캐스피언, 너도 잘 알지 않느냐? 모든 것이 완벽해야 하는 날이다. 백성들의 민심에 의문을 만든 당사자를 대관식에 참석시키는 건 옳은 일인 것 같지 않구나. 당분간은 좀 자중하면서 지내거라.’

조나단이 캐스피언을 직접 불러다 놓고 타일렀다.

정작 캐스피언 본인은 해당 일에 대해 별생각이 없는 듯 보였지만 산드라는 달랐다. 황실 역사에 길이 남을 가장 중대한 행사에 캐스피언을 빠지게 하는 것은 정당한 처사가 아니라고 생각했다.

‘이런 식으로 제재를 하려는 것입니까, 황제?’

산드라는 속으로 이를 갈며 다짐했다. 캐스피언에게 씌워진 오명을 공식화해 버린 조나단을 후회하게 만들어 주겠다고.

‘두고 보거라, 황제.’

앞서 걷는 황제와 황후를 향한 산드라의 시선에 바짝 독기가 올라 있었다.

행렬은 마차를 타고 황궁을 나와 대신전으로 향했다. 황궁에서 대신전까지는 마차를 타고 30분을 달려 했다.

결코 짧지 않은 길인데, 이어진 길 내내 백성들이 빼곡하게 들어차 있었다. 모두 새로운 황제와 황후를 보기 위함이었다.

선황제의 통치 시절, 참혹한 전쟁과 비참한 가난을 견뎌낸 백성들이었다. 새 황제는 조금이라도 낫기를 바라는 염원을 담은 백성들의 눈이 반짝반짝 빛났다.

“황제 폐하 만세! 황후 폐하 만세!”

“두 분 폐하, 만수무강하소서!”

“애스너덤 제국 만만세!”

백성들이 황제와 황후를 태운 마차를 향해 깃발을 흔들며 환호했다. 황제와 황후도 손을 흔들며 백성들에게 화답했다.